1. 서론: 아이를 돌보는 이들을 우리는 돌보고 있는가?
우리나라 지역아동센터는 돌봄의 사각지대에 놓인 아동들에게 안전한 공간과 성장의 기회를 제공하는 공공 복지의 실현 공간이다. 특히 돌봄이 절실한 저소득, 한부모, 다문화 가정 아동들에게는 학교 이후 시간을 보내는 유일한 장소이기도 하다. 이 중요한 역할을 수행하는 현장의 중심에는 지역아동센터 사회복지사들이 있다. 그러나 정작 이들은 안정된 환경과 사회적 인정을 받지 못한 채, 낮은 임금과 과중한 업무에 시달리고 있다. 사회복지사가 존중받지 못하는 아동복지는 결코 지속 가능하지 않다. 이 글에서는 지역아동센터 사회복지사의 처우 실태를 심층적으로 들여다보고, 개선 방안을 모색해보고자 한다.
2. 낮은 임금, 낮은 존중: 전문가로서 인정받지 못하는 현실
지역아동센터 사회복지사는 아동 발달, 상담, 복지, 교육, 행정 등 다양한 영역에 대한 전문성을 갖추고 있음에도 불구하고 임금은 매우 열악한 수준에 머무르고 있다. 특히 센터장은 센터 전체를 운영하고, 생활복지사는 아동의 생활 전반을 관리함에도 불구하고 대체로 최저임금 수준의 월급을 받고 있는 실정이다. 2025년 기준, 생활복지사의 월 평균 급여는 약 220만 원에서 240만 원 사이에 불과하며, 이는 동일한 아동·청소년 복지 영역의 종사자 중 가장 낮은 수준이다. 임금 구조가 학력이나 경력과 무관하게 일률적으로 책정되어 있다는 점도 문제다. 이러한 저임금 구조는 사회복지사의 전문성과 직업적 자긍심을 저하시키고, 장기 근속을 가로막는 주요 요인으로 작용하고 있다.
3. 불안정한 고용: 내일을 기약할 수 없는 일자리
지역아동센터 종사자의 대다수는 1년 단위의 계약직이다. 국가와 지방자치단체의 보조금에 따라 인건비가 책정되고, 평가 결과나 지자체의 예산 상황에 따라 고용 여부가 좌우된다. 이처럼 재계약의 불확실성이 상존하는 구조는 복지사 개인에게 지속적인 스트레스와 불안을 안기며, 센터의 운영 안정성에도 부정적인 영향을 준다. 특히 고용 불안은 복지사들이 전문성 개발이나 장기적인 아동 지원 계획을 수립하는 데 걸림돌이 되고 있다. 일정한 자격과 역량을 갖춘 사회복지사가 수년간 아이들과 신뢰를 쌓은 후에도 예산 문제로 일자리를 잃는 현실은, 제도적 모순이 아닐 수 없다.
4. 과중한 업무: 돌봄을 넘어 ‘모든 것을 다하는 사람’
사회복지사의 하루는 단순히 아동을 돌보는 것으로 끝나지 않는다. 센터의 행정업무, 프로그램 기획 및 실행, 외부 연계사업, 회계 보고, 학부모 상담, 지역 자원 개발까지 온갖 업무가 이들의 몫이다. 특히 센터장의 경우, 운영자로서의 책임까지 더해져 사실상 1인 다역을 수행하는 구조가 일반적이다. 인력 보강이 이루어지지 않은 소규모 센터의 경우에는 복지사 혼자서 20명 이상의 아동을 돌보며 행정까지 처리해야 하는 현실에 놓여 있다. 이로 인해 휴식 시간은커녕 정시 퇴근도 어려운 실정이며, 번아웃과 정신적 탈진은 빈번하게 나타난다. 과중한 업무와 열악한 근무 환경은 곧 아동에게 돌아가는 서비스 질의 저하로 이어진다.
5. 전문성 인정의 부재: ‘아이 돌보는 사람’이라는 편견
지역아동센터 사회복지사는 단순히 아이를 돌보는 보육인이 아니라, 아동의 삶 전반을 조율하는 통합적 복지 전문가이다. 심리정서 문제를 가진 아동의 사례 관리, 가족과의 소통, 지역사회 연계 등 고도의 전문성이 요구되는 복잡한 업무를 수행한다. 그럼에도 불구하고 이들의 역할은 ‘아이 봐주는 사람’ 정도로 축소되거나 폄하되기 일쑤다. 특히 지역사회나 지자체의 일부 행정 담당자조차 센터를 ‘사설 보육시설’로 인식하거나, 복지사의 전문성을 경시하는 태도를 보이는 경우가 있다. 전문성 인정이 부족한 현실은 사회복지사의 자존감을 저하시킬 뿐 아니라, 신규 인력 유입과 직무 만족도에도 부정적 영향을 미친다.
6. 정책적 개선 과제: 아동복지의 미래를 위한 투자
지역아동센터 사회복지사의 처우를 개선하기 위해서는 다음과 같은 제도적 대책이 필요하다.
첫째, 표준임금체계 수립 및 경력 기반 보상 시스템 도입이 시급하다. 현재는 센터마다 인건비 지급 수준이 제각각이므로, 중앙정부 차원의 표준화된 급여 기준이 마련되어야 한다.
둘째, 정규직화 또는 준공공형 모델 도입이 필요하다. 일정 기준 이상을 충족하는 센터의 종사자를 지자체 혹은 복지재단 형태로 고용하여 고용의 안정성을 확보해야 한다.
셋째, 행정업무 보조인력 지원 확대가 절실하다. 센터장이 아동 지도에 집중할 수 있도록 회계·행정 전담 인력을 배치하고, 업무 분담을 실현해야 한다.
넷째, 슈퍼비전과 재교육 기회 확대를 통해 복지사의 역량 강화와 전문성 향상을 지원해야 한다. 이는 곧 서비스의 질로 이어지는 핵심 투자다.
7. 결론: 사회복지사를 돌보는 일, 그것이 곧 아동을 위한 복지이다
지역아동센터 사회복지사는 ‘복지의 현장’ 그 자체다. 이들이 안정적으로 일할 수 있는 구조를 만들지 않고서는 아동복지의 질적 향상은 기대하기 어렵다. 지금의 열악한 처우는 결국 우리 사회가 아동의 삶을 얼마나 진지하게 바라보는가에 대한 반영이기도 하다. 복지사 처우 개선은 단지 급여 인상이나 근무 여건의 문제가 아니라, 우리 사회가 아이들에게 어떤 가치를 제공할 것인가에 대한 철학적 선택이다. 돌봄의 주체인 사회복지사를 돌보는 사회, 그 속에서 자라는 아이들이 더 건강하고 행복할 수 있다.